Il fenomeno de quo sale alla ribalta della cronaca ogni qual volta accadono massacri di decine o addirittura centinaia di persone, molto spesso per suicidi collettivi ordinati dai loro leader carismatici. Difatti, nella maggioranza dei casi, al vertice della setta c'è una sola persona, il leader, generalmente il fondatore, dalla quale provengono le decisioni importanti. Quasi sempre i leader sono di sesso maschile e sono dotati di particolari caratteristiche, sono autoproclamati, persuasivi, risoluti, autoritari, dotati di un certo carisma, affermano di avere una missione speciale o una particolare conoscenza: alcuni sostengono di aver scoperto modi antichi per raggiungere l'illuminazione o la cura di determinate patologie; altri sostengono di essere in grado di condurre i loro seguaci verso "nuovi livelli" di consapevolezza, successo, potere personale o politico; etc. Le sette tendono ad essere totalitarie, omnicomprensive, a controllare la condotta dei loro membri: la visione del mondo che impongono si basa sul fanatismo e sull'estremismo. Richiedono ai seguaci sempre più tempo, energia, denaro ed altre risorse in funzione degli obiettivi professati. Normalmente si è indotti a pensare che tutte le sette siano a carattere religioso; un fattore che alimenta quest'idea è che molti gruppi si registrano come chiese per i benefici fiscali e legali concessi alle entità religiose. In realtà, una setta può costituirsi intorno a qualsiasi argomento: politica, religione, commercio, tecniche di auto-miglioramento, mode salutiste, fantascienza, psicologia, fenomeni dello spazio cosmico, meditazione, arte, ambientalismo, ecc.. Un'indagine effettuata nel 1998 può dare un'idea dell'estensione del fenomeno in Italia. Essa - contenuta in un rapporto del Ministero dell'Interno - distingue i movimenti settari, presenti in Italia, in due tipologie di base: "magici" e "religiosi". Nei primi rientrano: i movimenti neopagani e New Age , i movimenti esoterici ed occultistici, le sette satanico-luciferine, i movimenti dediti allo spiritismo ed i culti ufologici per un totale di 61 gruppi e 4.600 aderenti. Per quanto attiene le sette sataniche in particolare, sono stati rilevati 9 gruppi con circa 200 aderenti. Nei movimenti religiosi, invece, rientrano: i movimenti di matrice cristiana, i culti orientali importati in Occidente, i movimenti per lo sviluppo del potenziale, i gruppi orientalisti in Italia, i movimenti occidentali con tendenze orientaleggianti per un totale di 76 gruppi con 78.500 aderenti.
Accademia della crusca
