Quanto di etimologico invece Platone applica al presupposto che le parole prendano il loro significato dalla convenzione e dall'uso (thèsei), fornisce alla ricerca elementi di tutt'altro genere: lettere, suoni primitivi possono essere stati mutati, aggiunti o tolti, soprattutto per ragioni di eufonia, o ancora l'uso può far sì che un vocabolo abbia assunto un significato opposto addirittura a quello per cui era stato foggiato, o che contenga lettere di natura opposta a quelle che doveva per natura contenere in origine; di qui un ricorrere occasionale a forme antiche della lingua o a diversità dialettali, di qui soprattutto un diffuso sentimento che vi è stato sovente un tralignamento dalla limpidezza primitiva della parola, in cui si cela un barlume di concezione del linguaggio come storia; di qui ancora una consapevolezza dell'oscurità della ricerca che sarà più o meno ostentatamente ripresa dalla tradizione di questi studî. L'etimologia nella sua tendenza naturalistica fu elaborata particolarmente dalla filosofia stoica: a questa si deve, p. es., una classificazione dei varî modi con cui la parola imita la natura - per imitazione diretta (onomatopeia) o per simbolismo fonetico, per somiglianza (crura perché ligno crucis similiora), per vicinanza (foedus a foeditate porci), per contrasto (bellum quod res bella non sit) - classificazione che unisce teoricamente l'etimologia alla semantica, che di fatto rimarranno unite, nonostante tentativi posteriori di distinguerle. La tendenza opposta venne elaborata principalmente dai grammatici alessandrini i quali, sia in quanto ponevano teoricamente che il linguaggio fosse convenzione, sia per i fini loro proprî, erano naturalmente portati a far progredire l'etimologia dal lato puramente formale, cioè ad approfondire lo studio della derivazione, che venne a confondersi con la morfologia, a stabilire canoni delle mutazioni fonetiche (pàthe), riconducendo l'infinita materia lessicale a un certo numero di parole primitive (archài), senza ormai troppo indugiarsi sulla prima origine di queste. Caratteristica della tendenza alessandrina è l'intento filologico, in quanto con l'etimologia si spiegassero voci rare di poeti, o voci dialettali, o più tardi si applicasse l'etimologia a questioni ortoepiche, ortografiche con intenti puristici; essa cioè veniva a confondersi con la lessicografia e praticamente, più che concettualmente, metteva in rilievo gli elementi storici insiti nella ricerca. La tendenza alessandrina, che per quanto sappiamo trovò il suo principale espositore in Filosseno (sec. I a. C.), rinata come reazione alla teoria stoica (v. analogia), subì più tardi nella Grecia stessa un tentativo di conciliazione; rielaborata dagli etimologisti bizantini (Orione, Oro [sec. V], Metodio, ecc.), insieme con materiali di grammatici e di glossatori, costituì il fondamento delle grandi compilazioni bizantine: l'Etymologicum genuinum (sec. IX), il Gudianum (sec. XI), l'Etymologicum magnum (principio del sec. XII), che è il più noto di tutti, e l'Etymologicum Symonis(sec. XII).
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Viene di qui la maggior caratteristica dell'etimologia empirica, quella di essere cosa viva, sia in quanto si riferisca direttamente alla coscienza dei parlanti, come p. es. dove Varrone osserva come chiunque sappia interpretare rettamente composti, quali argentifodinae, sia in quanto abbia fornito dettami alla retorica classica e medievale, suggerendo accorgimenti stilistici che vanno dalla semplice figura etimologica (vivere vitam) sino a insegnare a esprimere il pieno significato di una parola per mezzo di interpretazioni: p. es. le interpretazioni dantesche di nomi proprî e, caso di vera e propria costruzione concettuale, le etimologie dei giureconsulti romani.
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Accademia della crusca
