È la storia di Zeno Cosini, malato immaginario, un abulico che riesce poi sempre a farsi portare dagli eventi nella direzione migliore. Per consiglio di uno psicanalista, Zeno si mette a ripercorrere la propria vita. Ecco il ritorno terapeutico (secondo Freud, di cui Svevo senti l'influenza) nel passato.