L’ossigeno è per abbondanza il terzo elemento dell’universo dopo l’idrogeno (70 per cento) e l’elio (28 per cento). Ma l’elio è un gas nobile, che sdegna le nozze con elementi plebei. L’acqua è dunque la combinazione dei due elementi più diffusi tra quelli reattivi. Non c’è da stupirsi se nell’universo è una molecola comune. C’è acqua nelle più sperdute nebulose e nei vortici di polveri e gas dai quali nascono le stelle. Sono di acqua ghiacciata le comete: ogni stella ne ha intorno miliardi, come moscerini intorno a una pesca troppo matura. Una banchisa gelida copre molti satelliti di Giove, Saturno, Urano, Nettuno. Oceani globali forse si nascondono sotto la superficie di Europa e Callisto. Pare che acqua mista ad ammoniaca avvolga i nuclei rocciosi di Titano, Tritone e Plutone. Nel 1996 si è trovata acqua, sotto forma di vapore, persino nel Sole, dove le macchie consentono temperature un po’ più miti, e nel 2002 Nils Ryde (McDonald Observatory, Usa) l’ha scovata nei pressi della fotosfera della stella Arturo. Il satellite per l’infrarosso ISO e quello per onde sub millimetriche Swas hanno scoperto che nella zona centrale della Nebulosa di Orione ogni giorno si forma una quantità di acqua pari a 100 volte tutta quella esistente sulla Terra. I radiotelescopi in orbita captano la “voce” dell’acqua, sulla frequenza di 556,93 GHz, quasi da ogni direzione dello spazio.
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Il carbone batte in abbondanza tutte le altre fonti di energia non rinnovabili. Solo il 15 per cento delle scorte finora è stato utilizzato, c’è carbone in abbondanza almeno fino al 2300. Le riserve maggiori sono in Russia e negli Stati Uniti, che ne ricavano ancora adesso la metà della loro energia elettrica. Purtroppo il carbone è anche la fonte fossile più inquinante, più pericolosa per chi la estrae e più scomoda da trasportare. La sfida è ottenere “carbone pulito” trasformandolo in gas o tramite nuove tecnologie di combustione dette “a letto fluido”. Promettente ma sperimentale è la tecnologia IGCC, Integrated Gasifier Combined Cycle: la componente sporca del carbone viene in gran parte rimossa, si ricava del gas e questo viene poi bruciato in centrali a ciclo combinato come quelle a metano.
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Nonostante la sua abbondanza, fino alla fine dell’Ottocento è stato più prezioso dell’argento perché non si conoscevano processi semplici ed economici per estrarlo dalle rocce di bauxite, nelle quali è presente sotto forma idrossido. Oggi è un metallo con una enorme quantità di applicazioni. Lo troviamo anche nel propellente dei razzi a combustibile solido e negli specchi dei telescopi (dove ha sostituito l’argento).
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Ma per avere azoto liquido in abbondanza bisogna aspettare ancora trent’anni. Soltanto nel 1902 Carl von Linde ne mette a punto la produzione a partire dall’aria liquefatta, che dopo molti tentativi aveva ottenuto nel 1895.
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D’altra parte, benché inerte, l’azoto è il quarto elemento per abbondanza nel corpo umano e il quinto nell’universo, e nel regno vegetale i suoi composti sono essenziali: non sempre è necessario darsi da fare per occupare posizioni di rilievo.
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Accademia della crusca
